カロリーが余って作られる脂肪は、脂肪組織以外の臓器に沈着することがあります。肝臓にたくさんの脂肪が沈着すると、脂肪肝といわれます。内臓肥満と合併しやすく、肝臓に脂肪がたまっている状態ともいえます。肝臓は無言の臓器といわれ、多少傷んでも特に自覚症状は現れません。脂肪肝の人は、特に症状がないことがほとんどです。脂肪肝は、アルコールの多飲が原因となるアルコール性脂肪肝がよく知られています。アルコールをたくさん飲まない人でも、過食が原因で脂肪肝になることがあります。肝臓は糖や脂肪などの物質代謝を行う重要な臓器です。内臓脂肪はメタボリックシンドロームの発症に中心的な役割があり、脂肪肝の発症にも関係します。また、脂肪肝そのものが動脈硬化の進行を加速させることもあります。

アルコールを飲まない人に、主に過食を原因として起こる脂肪肝は、非アルコール性脂肪肝（NAFLD: nonalcoholic fatty liver disease）といいます。この非アルコール性脂肪肝のうち、肝炎を生じたものを非アルコール性脂肪性肝炎（NASH: nonalcoholic steatohepatitis）といいます。脂肪肝のうち、肝炎に至るのは10％程度とされ、肝炎が進行すると肝硬変や肝臓がんにつながり、命に関わることがあります。

脂肪肝は糖尿病の原因になる

脂肪肝のうち20％弱は糖尿病を合併します。脂肪肝が改善した方では、糖尿病の合併率は数％に減少することから、脂肪肝そのものが糖尿病の原因になると考えられています。肝臓からはヘパトカインと呼ばれるホルモンが分泌されます。脂肪肝ではヘパトカインの分泌異常が生じ、インスリン抵抗性を引き起こして糖尿病の原因になると考えられています。

脂肪毒性

脂肪は脂肪酸とグリセロールからできています。脂肪酸はエネルギー源であるとともに、さまざまなシグナル伝達を行います。過剰な遊離脂肪酸は、インスリンの働きを弱め、脂肪毒性と呼ばれます。また、膵臓では過剰な脂肪酸が膵臓に働いてインスリン分泌を弱めてしまいます。また、脂肪酸は血管内皮で過剰な酸素を作り、酸化ストレスを増加させて内皮機能を低下させます。すなわち、動脈硬化を促進してしまうのです。このことを特に血管脂肪毒性と呼ぶことがあります。肝臓に脂肪が沈着するほど過剰に脂肪があることは、血管にも負担をかけていると考えるとわかりやすいでしょう。そもそも肝臓は類洞という豊富な毛細血管からできている臓器です。メタボリックシンドロームによる糖や脂質など血中代謝物質の異常な増加により、毛細血管は傷みやすく、肝臓は影響を受けやすいといえます。

脂肪肝は、超音波検査やCTなどの画像検査、血液検査で診断します。ほかの肝臓病ではないことも確認します。血液検査だけでは肝臓に脂肪がついているかどうかを確定できないため、腹部超音波検査やCTなどの画像検査が必要です。さらに、肝炎や肝臓の線維化を起こしているかどうかを調べるには、精密検査が必要です。肝臓の組織を調べる肝生検や、超音波を用いて肝臓の硬さと肝臓組織内の脂肪量を測定するフィブロスキャン検査で診断することができます。

脂肪肝の治療では、食生活の改善が何よりも大切です。地中海式の食事は、オリーブオイル、野菜、魚介類などを中心とし、食物繊維や不飽和脂肪酸を取り入れる健康的な食事です。脂質異常やインスリン抵抗性、肝臓への脂肪の蓄積の改善に効果が期待されています。薬物療法については、原因や進行度に応じて医師が判断します。

運動をすると、筋肉によるエネルギー消費が増え、筋繊維の肥大によって基礎代謝量も増加します。筋肉からはマイオカインというホルモンが分泌され、その中には糖や脂質の代謝を改善したり、膵臓でのインスリン分泌を高めたりするものがあります。定期的に運動し、肥満を改善するとともに、血糖、脂質、血圧を管理しましょう。